Mencermati Konsekuensi Kekeliruan Kebijakan Defisit Anggaran AS

Menteri Keuangan AS Scott Bessent dan Jared Bernstein, kepala ekonom mantan Presiden Joe Biden, tampaknya sepakat bahwa suku bunga AS terlalu tinggi. Jadi, apakah kita akan melihat konsensus bipartisan yang mendukung pemotongan suku bunga? Itu akan bagus, tetapi jangan terlalu berharap.

Menulis di The New York Times untuk menyatakan dirinya sebagai "penghemat anggaran", Bernstein menemukan sedikit rumus matematika yang pertama kali ditulis oleh mantan kepala ekonom IMF Olivier Blanchard lebih dari 40 tahun yang lalu: "Sebuah pemerintah dapat mempertahankan defisit anggaran yang moderat selama ekonominya tumbuh lebih cepat dari suku bunga utangnya."

Saya mencermati poin yang sama, bahwa: "Ketika suku bunga riil berada di bawah tingkat pertumbuhan … defisit berkelanjutan semakin membesar seiring bertambahnya 'beban' utang. Inilah sebabnya negara-negara besar dengan utang publik yang besar dapat mengalami defisit besar dan lolos begitu saja, seperti yang telah dilakukan Amerika Serikat hampir tanpa henti sejak tahun 1930-an."

Namun, ketika suku bunga melebihi pertumbuhan PDB, rasio utang terhadap PDB mulai meningkat. Bernstein menggambarkan kekhawatiran ini dengan sebuah grafik, yang diambil dari buku Blanchard baru-baru ini, yang diperbarui dan "disesuaikan dengan inflasi."

Grafiknya sangat aneh.

Menurut grafik Blanchard, masalah keberlanjutan paling parah terjadi pada masa kepresidenan Bill Clinton, sebuah periode yang baru-baru ini dirayakan dalam esai New York Times  oleh dua Menteri Keuangan dari periode tersebut, Robert Rubin dan Lawrence Summers. Masa jabatan mereka, menurut mereka, "memicu siklus ekonomi yang baik berupa pertumbuhan, pengurangan defisit, penurunan suku bunga, dan dengan demikian lebih banyak investasi dan pertumbuhan." Grafik tersebut justru menyatakan sebaliknya.

Dan indeks keberlanjutan Blanchard membaik di bawah George W. Bush, pada tahun 2000-an, meskipun ada pemotongan pajak, resesi tahun 2001, dan defisit yang meningkat. Semua ini merupakan awal dari runtuhnya subprime mortgage AS dan Krisis Keuangan Global 2008 yang menyusulnya, yang menyebabkan defisit melonjak tinggi, tetapi justru meningkatkan indeks Blanchard! Jika Anda mulai meragukan nilai praktis metrik ini, Anda tidak sendirian.

Ketakutan Defisit 

Akhirnya, suku bunga "riil" mulai naik pada tahun 2020 – di tengah pandemi. Namun, hal itu hanya karena harga-harga awalnya jatuh, terutama dengan runtuhnya pasar minyak pada tahun 2020. Suku bunga riil baru mulai naik pada Maret 2022. Dan mengapa demikian? Bukan sebagai respons terhadap "inflasi" – itu alasannya, bukan penyebabnya. Suku bunga naik hanya karena Federal Reserve memutuskan untuk menaikkannya. Namun, The Fed tidak berperan dalam analisis Bernstein dan tidak disebutkan dalam kolomnya.

Summers – tokoh yang juga sangat gigih dalam menjaga defisit – baru-baru ini kembali menjadi berita, mengecam "Rancangan Undang-Undang Besar dan Indah" Partai Republik dan mendukung analisis oleh Yale Budget Lab yang menunjukkan rasio utang terhadap PDB meningkat sebesar 40 poin persentase (dibandingkan dengan kondisi awal), PDB 2,9% lebih rendah setelah 30 tahun, dan suku bunga utang federal naik 0,6 poin persentase – angka yang disebut Bernstein "signifikan". 

Faktanya, baik proyeksi defisit PDB maupun kenaikan suku bunga bersifat sepele, dan analisis Yale tidak menunjukkan dampak apa pun terhadap perekonomian: analisis tersebut memproyeksikan inflasi stabil di angka 2% dan tingkat kesempatan kerja penuh yang stabil selama beberapa dekade mendatang. Lalu, apa "beban" dari semua utang tersebut?

Bessent mengecam Summers karena mengklaim bahwa pemotongan anggaran Medicaid akan mengakibatkan ribuan kematian dini karena hilangnya cakupan, penutupan rumah sakit di daerah terpencil, dan berkurangnya jumlah panti jompo. Kematian berlebih memang merupakan konsekuensi yang masuk akal dari pemotongan tersebut. Namun, pemotongan itu sendiri merupakan akibat langsung dari ketakutan akan defisit dan utang yang tertanam dalam proses penganggaran dan mentalitas para ekonom seperti Summers dan sekarang, sayangnya, Bernstein. Keadaan akan semakin memburuk. Jika Medicaid dan SNAP (kupon makanan) bisa dikorbankan, siapa yang bisa menjamin Medicare dan Jaminan Sosial tidak?

Intervensi Kongres

Yale Budget Lab memang mengakui bahwa "Federal Reserve diperkirakan akan menaikkan suku bunga" setelah RUU anggaran Partai Republik. Ya, memang – dan itulah (lagi-lagi) satu-satunya alasan mengapa suku bunga akan naik. Namun, ekspektasi tersebut mungkin salah. The Fed mungkin justru akan memangkas suku bunga. Jika demikian, suku bunga utang federal dan beban utang mungkin tidak akan naik. Inflasi mungkin (atau mungkin tidak) sedikit lebih tinggi, yang selanjutnya mengurangi rasio utang terhadap PDB (nominal). Investasi mungkin sedikit lebih kuat. Dan, menurut logika Yale Budget Lab dan Congressional Budget Office, tingkat pengangguran tidak akan terpengaruh.

Oleh karena itu, Bessent benar ketika mengkritik The Fed dan mendesak penurunan suku bunga. Namun, karena The Fed independen dari cabang eksekutif, tekanannya mungkin kontraproduktif. Ketua The Fed, Jerome Powell, dan rekan-rekannya tidak dapat menyerah tanpa kehilangan kredibilitas.

Langkah yang lebih cerdas adalah Kongres mengajukan resolusi yang menuntut penurunan suku bunga. Kongres, tidak seperti Departemen Keuangan atau Gedung Putih, memang memiliki wewenang itu, dan pernah, pada suatu kesempatan, mengancam akan menggunakannya. Sekaranglah saat yang tepat untuk mengeluarkan tongkat tua itu dari lemari.

Mencermati kondisi tersebut, ekonomi AS benar benar sedang menuju era penurunan dan sedang berada pada masa sulit di era Trump ini. Bahkan pertentangan kepentingan antara The Fed dan eksekutif tidak akan mampu menurunkan suku bunga jika Kongress tidak ikut campur. Kalau The Fed tetap kekeh menaikkan suku bunga, maka ekonomi AS akan benar benar berat. Dan janji Trump dengan MAGAnya hanya akan menjadi slogan kosong belaka.**

*) Tri Winarno, mantan ekonom senior Bank Indonesia